Spezie ed erbe aromatiche fanno parte della nostra cucina tradizionale in quanto insaporiscono i piatti donando un gusto particolare ad ogni pietanza. Conosciute in India ed in Oriente fin dal 2000 A.C le spezie sono state successivamente importate in Egitto e nel bacino del Mediterraneo per essere abbondantemente utilizzate sia dai Greci che dai Romani. Coltivate in seguito in ogni parte del mondo sono diventate presto un bene di commercio mondiale grazie alla loro capacità di insaporire e conservare i cibi.
Negli ultimi anni inoltre l’interesse verso le spezie e le erbe aromatiche è cresciuto non solo per le loro caratteristiche nutrizionali e la loro capacità di insaporire i cibi ma anche per i loro principi attivi . Molte spezie ed erbe aromatiche mostrano infatti interessanti proprietà che sono oggetto di studio in medicina e soggette a sperimentazioni in campo clinico.
Infatti molte spezie contengono elevate quantità di fitonutrienti e antiossidanti che agiscono come antiinfiammatori naturali o sono in grado di prevenire malattie ed invecchiamento.
Normalmente, la maggior parte delle spezie vegetali si ricava da:
- piante intere (erbe aromatiche)
- foglie (alloro e menta)
- fiori (chidi di garofano, zafferano)
- frutti (peperoncino)
- Semi (coriandolo e cumino)
- corteccia (cannella)
- rizoma ( zenzero e curcuma)
I metodi di preparazione possano essere diversi; normalmente la pianta intera o alcune sue parti vengono sottoposte dopo la raccolta ad un processo di essiccatura e frantumazione. In caso di utilizzo in campo medico esistono anche metodi di estrazione e concentrazione più sofisticati che permettono di isolare il composto attivo, quantificarlo e renderlo disponibile sotto forma di estratto, che sarà poi somministrato sotto forma di integratore o medicina vera e propria
Per le spezie e le erbe secche tritate, la perdita di acqua permette normalmente tempi di conservazione abbastanza lunghi, anche se è buona norma mantenerle in un contenitore ben chiuso, asciutto e tenuto preferibilmente al buio.
Vedremo le caratteristiche di alcune fra le più importanti spezie, molte delle quali rivestono un ruolo molto interessante anche in tradizioni alimentari diverse dalla nostra come la cucina ayurvedica